La dysfonction érectile peut ouvrir la voie à un meilleur diagnostic du long COVID-19, selon les experts.
Pour une maladie respiratoire, le COVID-19 provoque des symptômes particuliers. Il peut diminuer les sens de l'odorat et du goût, laisser les patients avec des «orteils COVID» décolorés ou même provoquer une «langue COVID» enflée et bosselée.
Les scientifiques examinent maintenant un lien possible avec une conséquence tout à fait inattendue du COVID-19 : la dysfonction érectile. Une connexion a été signalée dans des centaines d'articles par des scientifiques en Europe et en Amérique du Nord, ainsi qu'en Égypte, en Turquie, en Iran et en Thaïlande.
Les estimations de l'ampleur du problème varient énormément. Un article du Dr Ranjith Ramasamy, directeur de l'urologie de la reproduction à l'Institut d'urologie Desai Sethi de l'Université de Miami, et de ses collègues a révélé que le risque de dysfonction érectile augmentait de 20 % après un combat contre le COVID-19. D'autres chercheurs ont signalé des augmentations substantiellement plus élevées de ce risque.
Lorsque les patients ont commencé à venir à la clinique de Ramasamy pour se plaindre de problèmes d'érection, "nous l'avons rejeté, pensant que tout était psychologique ou induit par le stress", a-t-il déclaré.
Mais au fil du temps, lui et d'autres médecins ont commencé à voir une tendance, a-t-il déclaré. "Six mois après l'infection initiale, les patients s'étaient améliorés dans l'ensemble, mais ils continuaient à se plaindre de ces problèmes", notamment la dysfonction érectile et la faible numération des spermatozoïdes, a déclaré Ramasamy, qui a écrit plusieurs articles sur le sujet.
Au début de la pandémie, le Dr Emmanuele Jannini, professeur d'endocrinologie et de sexologie médicale à l'Université de Rome Tor Vergata, a signalé un lien étroit entre la dysfonction érectile et le COVID-19. Lorsqu'il a comparé les hommes qui avaient été malades du COVID-19 avec ceux qui ne l'avaient pas été, il a constaté que ceux qui avaient été infectés étaient près de six fois plus susceptibles de signaler une impuissance que ceux qui avaient évité le coronavirus.
« Communiquer que la maladie peut affecter votre vie sexuelle est un message extrêmement puissant », en particulier pour les hommes qui résistent encore à la vaccination, a déclaré Jannini. "Les preuves sont très solides."
La recherche à partir d'analyses d'imagerie et de biopsies indique que le coronavirus peut infecter les tissus du tractus génital masculin, où il peut persister longtemps après l'infection initiale. Les scientifiques disent qu'il est trop tôt pour être certain que le lien avec la dysfonction érectile est causal, car de nombreux facteurs - psychologiques et physiologiques - jouent un rôle dans la production et le maintien d'une érection. La pandémie a entraîné un isolement social et une augmentation de l'anxiété et de la dépression, qui peuvent tous jouer un rôle.
Les érections des hommes sont plus compliquées que les gens ne le pensent", a déclaré le Dr Justin Dubin, qui a co-écrit un article sur les effets néfastes du COVID-19 sur la santé des hommes.
« Vous avez besoin d'une bonne circulation sanguine ; vous avez besoin de nerfs pour tirer; et vous avez besoin de bons niveaux d'hormones, en particulier de testostérone », a-t-il déclaré. «Mais vous devez également être dans un bon état d'esprit et vous devez également être excité. Si l'une de ces choses tourne mal, vous pourriez avoir du mal à avoir une érection.
En ce sens, la pandémie est la confluence parfaite de facteurs convergents pour provoquer la dysfonction érectile, a déclaré le Dr Joseph Katz, professeur au Florida College of Dentistry. Katz a trébuché sur la question de la dysfonction érectile en enquêtant sur les effets du COVID-19 sur la santé bucco-dentaire.
Certains chercheurs pensent que la dysfonction érectile pourrait être liée à la perte bien documentée de la capacité de goûter et d'odorat subie par les patients atteints de COVID-19, car ces sens jouent un rôle important dans l'excitation sexuelle. "C'est par les odeurs que le mécanisme d'excitation dans le cerveau est déclenché", ont écrit trois urologues italiens l'année dernière dans une lettre en réponse à l'article de Jannini.
À tout le moins, les hommes ont besoin de vaisseaux sanguins sains et d'une bonne circulation sanguine pour développer et maintenir des érections. Le coronavirus peut endommager les vaisseaux sanguins et la muqueuse des vaisseaux, appelée endothélium, car il se lie aux récepteurs moléculaires qui abondent sur les cellules endothéliales.
Les vaisseaux peuvent ne pas se contracter et s'étirer au besoin pour permettre le flux sanguin vers le pénis. Les lésions des vaisseaux sanguins peuvent également contribuer à des complications plus graves du COVID-19, telles que des crises cardiaques, des accidents vasculaires cérébraux et une coagulation anormale.
« Notre système vasculaire tout entier est connecté ; ce n'est pas un problème de pénis isolé », a déclaré le Dr T. Mike Hsieh, directeur du centre de santé pour hommes de l'Université de Californie à San Diego.
Mais les problèmes vasculaires peuvent d'abord se manifester dans les organes sexuels, car les vaisseaux y sont si petits. (Jannini appelle la dysfonction érectile "le canari dans la mine de charbon" pour les maladies cardiovasculaires.) La dysfonction érectile et les maladies cardiovasculaires partagent des facteurs de risque - tels que le surpoids sévère, les maladies métaboliques comme le diabète, le tabagisme et l'âge avancé - qui augmentent également les chances de ayant un COVID-19 sévère.
"L'artère du pénis est un dixième de la taille d'une artère coronaire, et lorsque vous avez un vaisseau plus étroit, qu'il s'agisse d'un problème de plomberie ou d'un problème vasculaire, il apparaîtra là en premier, avant même que vous ne le voyiez dans un plus grand artère », a déclaré Hsieh.
La dysfonction érectile peut précéder une crise cardiaque d'environ cinq ans, a-t-il dit, et peut être un signal précoce qu'il existe d'autres facteurs de risque sous-jacents.
Quand je vois un homme souffrant de dysfonction érectile, il ne reçoit pas seulement une ordonnance de Viagra ou de Cialis", a déclaré Hsieh. «Ils sont dirigés vers un collègue de soins primaires ou un cardiologue pour s'assurer que leur taux de cholestérol est sous contrôle; leur diabète est sous contrôle; pour discuter de la gestion du poids, du mode de vie ou des changements alimentaires.
La dysfonction érectile peut ouvrir la voie à un meilleur diagnostic du long COVID-19, a déclaré Jannini, ou même à une détérioration de la santé mentale.
"Si vous avez un patient qui a survécu au COVID et que vous voulez savoir s'il a un long COVID ou non, demandez-lui simplement comment ça se passe au lit", a déclaré Jannini. "S'il a une vie sexuelle normale, la possibilité qu'il ait un long COVID sérieux est très, très faible."
Non traitée, la dysfonction érectile peut entraîner d'autres complications. Des cas de maladie de Peyronie , une affection qui provoque des érections incurvées et douloureuses à la suite de l'accumulation de tissu cicatriciel fibreux dans le pénis, et d'orchite, l'inflammation d'un ou des deux testicules, se sont développés chez des hommes qui ont eu le COVID-19, selon recherches publiées.
Les hommes qui n'ont pas d'érections normales pendant plusieurs mois d'affilée peuvent développer du tissu cicatriciel et de la fibrose, ce qui rend la dysfonction érectile plus difficile à traiter et peut même entraîner un raccourcissement du pénis.
La dysfonction érectile peut se résoudre d'elle-même, mais Hsieh a encouragé les hommes présentant des symptômes à consulter leur médecin, et le plus tôt possible.
"Si vous rencontrez ces problèmes, n'attendez pas", a-t-il déclaré. "Pour la plupart, nous pouvons récupérer la vie sexuelle des gars."
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