Le gouvernement britannique a laissé entendre qu'il pourrait abandonner certaines parties d'un accord sur le Brexit avec l'Union européenne.
Le protocole d'Irlande du Nord - qui exige des contrôles sur certaines marchandises entrant en Irlande du Nord en provenance du reste du Royaume-Uni - est une source de tension depuis son entrée en vigueur début 2021.
L'Union européenne (UE) a averti que si le Royaume-Uni prenait des mesures, il pourrait riposter en introduisant des sanctions commerciales.
Qu'est-ce que le protocole d'Irlande du Nord ?
Special arrangements were needed for Northern Ireland after the UK voted for Brexit in 2016. This is because it is the only part of the UK with a land border with an EU country - the Republic of Ireland.
Avant le Brexit, il était facile de transporter des marchandises à travers cette frontière car les deux parties suivaient automatiquement les mêmes règles commerciales de l'UE. Aucun chèque ou document n'était nécessaire.
Après le Brexit, un nouveau système était nécessaire car l'UE a des règles alimentaires strictes et exige des contrôles aux frontières lorsque certains produits, tels que le lait et les œufs, arrivent de pays tiers.
La frontière est également une question sensible en raison de l'histoire politique troublée de l'Irlande du Nord. On craignait que les caméras ou les postes frontières ne deviennent une cible et ne conduisent à l'instabilité.
Le Royaume-Uni et l'UE ont convenu que la protection de l'accord de paix de 1998 avec l'Irlande du Nord - l'accord du Vendredi Saint - était une priorité absolue. Ainsi, ils ont accepté le protocole d'Irlande du Nord dans le cadre de l' accord de retrait du Brexit, qui fait désormais partie du droit international.
- Comment fonctionne le protocole ?
Au lieu de vérifier les marchandises à la frontière irlandaise, le protocole a convenu que toutes les inspections et vérifications de documents auraient lieu entre l'Irlande du Nord et la Grande-Bretagne (Angleterre, Écosse et Pays de Galles).
Des contrôles sur les marchandises britanniques pour s'assurer qu'elles sont conformes aux lois de l'UE auraient lieu dans les ports d'Irlande du Nord.
L'Irlande du Nord continuerait également de suivre les règles de l'UE sur les normes de produits.
Pourquoi y a-t-il eu une opposition au protocole?
Les partis unionistes soutiennent que le fait de placer effectivement une frontière à travers la mer d'Irlande sape la place de l'Irlande du Nord au sein du Royaume-Uni.
Les unionistes démocrates (DUP), le plus grand parti unioniste d'Irlande du Nord, refusent de participer au gouvernement de partage du pouvoir d'Irlande du Nord à moins que ses préoccupations ne soient résolues.
Même s'ils sont arrivés deuxièmes aux élections de mai au Sinn Fein, un parti nationaliste qui accepte le protocole, un nouveau gouvernement d'Irlande du Nord ne peut être formé sans le DUP.
- DUP menace d'arrêter le fonctionnement de l'assemblage
Malgré la signature de l'accord, le gouvernement britannique critique également le protocole. Il a accusé l'UE de l'appliquer de manière trop rigide.
Le Royaume-Uni veut des changements, notamment :
- se débarrasser des chèques et des papiers entre la Grande-Bretagne et l'Irlande du Nord
- veiller à ce que les marchandises qui restent en Irlande du Nord ne doivent respecter que les normes britanniques sans devoir également se conformer au droit de l'UE
- supprimer le rôle de la Commission européenne et de la Cour de justice européenne dans la surveillance du fonctionnement du protocole
Le Royaume-Uni a déjà retardé le moment où le protocole entrerait pleinement en vigueur – ce que l'UE a qualifié de violation du droit international.
Comment l'UE a-t-elle répondu?
L'UE affirme qu'il est hors de question de renégocier le texte du protocole, mais a présenté de nouvelles propositions, notamment :
- une réduction de 80% des contrôles sur les produits alimentaires arrivant en Irlande du Nord et une réduction de moitié de la quantité de paperasse
- réduire les informations douanières que les entreprises doivent fournir
- adopter une législation pour permettre la poursuite du commerce de médicaments entre la Grande-Bretagne et l'Irlande du Nord
- assouplir les règles afin que les viandes réfrigérées, telles que les saucisses, puissent toujours être expédiées à travers la mer d'Irlande
En retour, l'UE voulait des garanties supplémentaires pour empêcher les produits en provenance de Grande-Bretagne d'entrer en République d'Irlande.
Le Royaume-Uni a rejeté cette offre, affirmant qu'elle "aggraverait les accords commerciaux actuels".
Que se passe-t-il ensuite ?
Une source gouvernementale britannique de haut niveau a déclaré qu'elle était sur le point de présenter une législation qui permettrait aux ministres de Westminster de passer outre certaines parties du protocole.
Écrivant dans le Belfast Telegraph , Boris Johnson a déclaré que le protocole était obsolète et ne reflétait pas la réalité d'une ère post-Covid avec une guerre européenne et une crise du coût de la vie.
Il a averti que le Royaume-Uni devrait agir si l'UE ne changeait pas sa position.
La source gouvernementale de haut niveau a déclaré qu'à moins de changements de dernière minute, le gouvernement présenterait une législation visant à supprimer certaines parties du protocole afin de faciliter les échanges.
Mais une telle législation devrait passer par le Parlement, ce qui pourrait prendre des mois.
Lors d'une visite en Irlande du Nord, M. Johnson devrait dire aux chefs de parti que toute initiative visant à modifier les règles commerciales post-Brexit doit également rétablir le gouvernement de partage du pouvoir en Irlande du Nord.
Le Royaume-Uni a précédemment déclaré qu'il pourrait déclencher l'article 16 du protocole .
Il s'agit d'un ensemble de trois paragraphes qui permettent à chaque partie de suspendre toute partie de l'accord causant des "difficultés économiques, sociétales ou environnementales".
Cependant, cela pourrait entraîner des représailles de la part de l'UE, et l'on craint une éventuelle guerre commerciale.
Le gouvernement a également été averti par l'ancienne Première ministre Theresa May que l'abandon du protocole nuirait à la réputation du Royaume-Uni.
Elle a déclaré qu'il devrait examiner "ce qu'une telle décision dirait du Royaume-Uni et de sa volonté de respecter les traités qu'il a signés".
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